佛教（英語：Buddhism）起源於古印度河流域迦毗羅衛國（今尼泊爾和印度邊界間靠近尼泊爾）的王室太子悉達多·喬答摩於35歲修道成爲釋迦牟尼佛後在約前6世紀對弟子開示的「苦、集、滅、道」的教導內容，因緣轉趨為宗教化，為現代世界三大宗教之一。對於世界上，尤其是東亞、東南亞文化具有深刻的影響，此外在中亞和南亞地區文化曾具有廣泛的影響，現正在向歐洲、非洲、北美洲發展。佛教經歷史發展，通過南、北兩條傳播途徑，現代存在南傳上座部佛教、北傳大乘佛教兩條支脈，其中大乘佛教又分為顯宗（漢傳佛教的主要內容）和密宗（藏傳佛教的主要內容），故也有上座部、漢傳佛教（大乘）、藏傳佛教（金剛乘）三分法[註 1]，各脈又有諸多宗派；南傳主要爲以聲聞乘阿羅漢果爲最高聖位，北傳則追求在未來世成佛，皆稱爲涅槃。
創教者爲釋迦牟尼佛，一般尊稱其爲「佛陀」，「佛陀」義爲覺者、覺悟者，廣義上也包含三世諸佛。佛教的本意是佛陀的教育，而不是指拜神佛的宗教，比起其他宗教教義更像是一種哲理，這是由於最原始的佛教概念中，沒有明確指出神明的定義甚至反對迷信，因而後世的佛教儘管有些神話故事與規範，始終帶有一些不可知論的氣息，佛陀認為不應該浪費時間思考對滅苦沒幫助的概念。佛教在歷史上曾對世界文化傳播做出了不可磨滅的貢獻。佛教重視人類心靈和道德的進步和覺悟。按照佛教的觀點，人和其他六道眾生一樣，沉淪於苦迫之中，並不斷的輪轉生死，惟有斷除無明的人才能出離三界，不再輪迴。佛教徒修習佛法的目的，即在於追隨並實踐悉達多所覺悟的四聖諦，看透生命和宇宙的真相，斷盡一切煩惱，最終超越生老病死和所有苦，結束輪迴，得到究竟解脫，進入涅槃的境界。
古印度的社會階級制度
佛教出現前的遠古印度社會，婆羅門教信奉神靈——即三大主神：創造萬有的梵天（Brahmā）、保護神毗濕奴（Viṣhṇu）以及破壞、再生和舞蹈神濕婆（Śiva），認為祂們主宰一切，通過對這些神靈進行祈禱，就可以獲得現世的種種好處，於是漸漸出現各種祭祀，以及對各種神靈的贊詠，書寫記錄成為四種《吠陀》。
婆羅門教認為古印度社會所有種姓都由梵天身體所生；婆羅門由頭部或嘴部生成，故地位最高；剎帝利由雙臂生成，地位次於婆羅門；以此類推。由於種族等級森嚴，社會分工、文化教育等的長期巨大差異，古印度社會漸漸分化成了婆羅門、剎帝利、吠舍以及首陀羅等四種非常不平等的階級，實際上是一套血統論社會等級制度，稱為種姓制度。其中婆羅門主要從事祭祀，剎帝利世襲軍政，吠舍經營工農商手工業等，首陀羅則為貧窮的自由民，從事更為低賤的職業。除此之外還有在四種姓外的「賤民」階層，地位更低，被稱為「不可接觸者」。根據唐代玄奘法師的名著《大唐西域記》的記載：「其婆羅門，學四吠陀論。一曰壽，謂養生繕性；二曰祠，謂享祭祈禱；三曰平，謂禮儀占卜，兵法軍陣；四曰術，謂技能伎數，禁咒醫方。」種姓制度帶來的諸多不幸引發了人們對於社會現狀革新的思潮，史稱「沙門新思潮」（梵文：śramaṇa），其中就包含了宗教改革的佛教。
歷史
釋迦牟尼佛（佛陀）出生於今天尼泊爾境內，屬於印度文化圈的一部分，和其他印度國家擁有相同的社會等級、宗教文化，當時尼泊爾和印度這兩個國家都不存在。近來網路上流傳著「佛陀是尼泊爾人不是印度人」這樣的說法並不準確，因為當時連這兩個國家的概念都不存在。]關於悉達多太子的生年說法有二，佛教開始的時間也有兩種不一的說法，一種認為是在西元前543年5月的月圓之日，另一種則認為在前589年或前588年。
悉達多·喬答摩甫一誕生，就被阿私陀仙人等八個婆羅門用神通觀見並預言將成為一代轉輪聖王，或者出家成道爲最尊貴的悟道者。他的父王為了避免他出家，在王城中驅逐一切可以看見的痛苦、醜陋的事物，而留下欲樂、美好的事物。然而悉達多終究出遊見到了老人、病人、死人，察覺到人世無常，又見到修行的沙門莊嚴相好，便決定放棄王室繼承人身份和尊貴生活，出家禪修悟道。在經歷辟穀苦行失敗之後，認識到靠苦行和僅僅靠禪定都無法解脫，因此入四種三昧定中觀十二因緣，又在大敗魔軍的滋擾後，最終於35歲時在畢缽羅樹（後被信徒尊爲菩提樹）下得無上正等正覺而成佛，號稱釋迦牟尼佛。之後他走遍恆河兩岸，向人們宣講自己發現的甚深真理，漸漸吸引越來越多的人聽取他的教法，並接受一些人出家跟隨他，由此建立了僧團。這其中，當初跟隨剛出家的悉達多修行的五位大臣接受了悉達多成爲佛陀後的教導，成為首批比丘，亦即首批僧伽[13]。佛陀認為眾生平等，反對種姓制度，毫不吝嗇地向社會各階層和各身份的人宣講妙法。他在其後的幾十年中四處遊行，招收了許多弟子，佛教影響逐漸擴張。佛陀在80歲的高齡時逝世（佛教稱之為無餘涅槃）。
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