「在獄中期間，因為沒有網路，斯派爾斯的母親寄給他從可汗學院影片下載的字幕紙本，他看著那些文字開始練習數學。
服刑期滿後，他繼續利用可汗學院的教材影片，包括美國標準考試SAT的相關資源，考了不錯的成績。
正當斯派爾斯在伊利諾州蹲牢之際，他看到史丹佛大學招生官接受電視採訪，提到「大學對於能夠用很少資源取得很多成就的學生印象特別深刻」。
「我只有一支筆、一本筆記簿，幾張郵票和一張監獄圖書證」，於是他訂出一套讀書計畫，每天清晨在監獄一角借用桌子讀書，每週6天、每天6小時自學。
他從監獄圖書館借的第一本書是經濟學、接著物理、有機化學、微積分，「學會微積分之後，我變得有信心，可以回頭再唸一次物理；我沒有計算機，所以全部用紙筆計算」。」
