#熱氣球嘉年華十週年有感
第十屆台東熱氣球嘉年華進入尾聲，在「報復性消費」的浪潮下，成為國旅首選，開幕至今場場爆棚，我心中無比歡喜。想到10年前的台東，曾被嘲笑「好山好水好無聊」的地方，如今已是國際旅遊城市，不可同日而語，而熱氣球正是關鍵中的關鍵。
十年來，我經常被問到：「為什麼當年會引進熱氣球？」一方面，我知道台東要改變唯有創新，走出一條不一樣的路。另一個原因，則與我上任後立下「中央競爭型計畫不准放棄」的規定有關。
正巧2010年國貿局釋出「國際會展產業」計畫，要各縣市政府提案爭取。按理國際會展與當時落後貧窮的台東是沾不上邊的，縣府同仁多半就直接把公文存查了。所幸，當年工商科承辦人高宇徵認真看待縣長的指示，簽出了公文。於是縣府組成了專案小組，引進康寧大學來協助，以原有飛行傘活動「想飛的季節」為基礎，加入包括熱氣球、特技風箏等元素，提出「空域活動國際研討會」的計畫。
宇徵送件時，特別請求小燕及縣政禱告小組為此計劃禱告。原本只想盡力而為、姑且一試的計畫，不料竟被評選為第一名，獲得補助900萬元，成了熱氣球嘉年華的第一桶金。2011年夏天，台灣的第一次，5顆從國外邀請來五彩繽紛的熱氣球在鹿野高台升起，在沒有太多宣傳的情況下，第一屆就吸引了35萬人來訪。
初次近距離接觸熱氣球，立即看出，她和台東縱谷、藍天綠地完美結合的魅力，無人能敵。因為這是上帝送給台東的祝福，全台灣最適合空域活動的地方就在這裡。
當下決定編列預算到國外買球，立刻甄選人員到美國受訓，以考取國際熱氣球飛行員執照為目標。現在看來，這是一個非常關鍵的決策。幾年下來，台東建立了超過10顆球、9位飛行員在地完整「機隊」。
我為熱氣球訂的目標是「開創產業」而非年年燒錢辦活動，但要讓熱氣球在台東商載飛行，則必須建立相關法令制度，這是一件非常高難度的事。為此我們和民航局及交通部進行了無數次的協商，最後在毛治國部長的支持下，終於建立了規範熱氣球的相關法規。毛副院長後來在我就職4週年記者會上表示，當初同意推動制定熱氣球法規，是因為他對我的信任，加上我承諾他一定按步就班來做。
2012年，依據縱谷小學生彩繪圖様製作的「台東球」由西班牙送抵台東，成為台灣第一顆正式註冊的熱氣球，登記B00001。同年，本土飛行員取得國內飛行證照，創下首次台灣熱氣球在領空自由飛行的紀錄。2013年，「台東球」由第一位女性飛行員吳金曄操作，在澳洲坎培拉完成台灣籍熱氣球首次海外飛行任務，我和小燕激動到落淚。
這些年台東熱氣球飛遍全球5大洲，20幾個城市，從一開始去觀摩學習，到後來受邀去參與别人的嘉年華，累積豐碩的經驗。當我們掛著國旗在海外飛行時，熱氣球外交不僅成功提升台灣/台東能見度，同時也是凝聚當地僑胞的嘉年華。
多年來，台東的熱氣球除了締造各種新紀錄，吸引國內外媒體大幅報導之外，更帶給無數遊客歡樂和感動。頭二年，為了購買清晨的繫留體驗卷，旅客前一天深夜就到現場排隊。記得有位爸爸為了圓腦麻兒子搭球的夢，不遠千里而來，在長長人龍中等候，同仁知道後，徴求大家同意為他們做了特別安排，讓翔翔能夠如願搭球，現場一片掌聲感人肺腑。
台東熱氣球的成功，立即引來模仿效應，一時間，許多縣市爭相舉辦熱氣球活動，但對台東而言，最大的挑戰永遠是如何自我超越，而這也是我給同仁的指令。於是每年不管在造型球的邀請、光雕晚會的型態、或是配套措施的規劃等等，我們都不斷推陳出新，力求精進。例如結合景點的光雕以及天亮前的日出光雕，都是世界僅見。
2017年，台東獲得Travel channel 評選為全世界12大最吸晴熱氣球節之一。當時只有7歲的台東熱氣球嘉年華，能和其他歷史悠久或規模浩大的城市並列其中，對我們是莫大的鼓舞。
世界上的熱氣球節大多數是由民間舉辦，而且活動天數最長的只有9天。像台東這樣由政府辦理，而且動輒40天以上，是絶無僅有的。當然，這必須投入龐大的人力物力，非常不容易，每年我都要為籌措經費傷透腦筋。
看到熱氣球為地方帶來的商機和效益，加上商家普遍反應希望活動更長，我知道辛苦是值得的。無論遊客數、商家營業額、新增飯店及民宿房間數，乃至於就業機會皆以超大幅度成長，被媒體形容為「熱氣球經濟學」。在我九年任期，台東金融機構的存款總額增加了405億，我知道「為台東擺脫貧窮」的施政目標達成了，而熱氣球扮演著極重要的角色。
2014年，縣府輔導民營企業「天際航空公司」開幕，專營熱氣球載客空中導覽的業務，一年365天只要天氣合宜，就能接受預約載客飛行。從此，國人不必再出國體驗熱氣球飛行，反而很多亞洲客人專程來台東搭乘。這正是台東熱氣球產業化的具體實踐。
熱氣球能夠有今天如此輝煌的成就，我由衷感謝在過程中犧牲時間、體力的觀旅處同仁，用人仰馬翻來形容他們，一點也不為過。特別是陳淑慧處長，因為她過人的意志力和執行力，在草創初期，為熱氣球嘉年華打下良好的根基。接手的江慧卿，則展現她細膩和創新的一面，讓活動不斷推升到更高的境界。前後兩位處長不但獲獎無數，也都是我以自己年終獎金設立的年度「台東金僕獎」得主。
當然，我最感謝的是上帝，回首這10年，祂的恩典數算不盡。多少次我們為天候禱告，祂讓我們經歷「在不好的天氣中，活動開始前一小時雨停了、活動結束收好球、送走最後一班接駁車就傾盆大雨」的神蹟，而10年來「零意外」更是祂特別的看顧和保守。我清楚知道熱氣球是上帝送給台東最美的祝福，為此，我要高聲讚美稱謝愛我們的上帝！
