【科普文分享】鸚鵡嘴龍「泄殖腔」可用作排便、交配 專家發現部份特徵與鱷魚雀鳥相似
／／屎、屁、屁或難登大雅之堂，但仍無阻科學家於 Current Biology 發表有關鸚鵡嘴龍泄殖腔 (cloaca) 的詳細分析。有英國的古生物學家用多年時間研究鸚鵡嘴龍化石上的泄殖腔部位，發現部份特徵與鱷魚及雀鳥相似。
與不少現代動物一樣，活於 1.2 億年前的鸚鵡嘴龍同樣擁有泄殖腔。泄殖腔可用作排尿、排便、交配，以及產卵之用。然而，科學家對恐龍的泄殖腔認識甚淺，對它的結構、形狀，以至是使用方法的了解都有限。
英國布里斯托大學古生物學家 Jakob Vinther 指，幾年前利用德國森肯貝格博物館 (Senckenberg Museum) 收藏的一組保存有皮膚和顏色圖案的鸚鵡嘴龍化石，以重組這種恐龍的顏色結構時，留意到其泄殖腔。之後他的團隊開始處理化石上的泄殖腔部位。他坦言，由於之前鮮有研究比較生物的泄殖腔外部結構，所以需用更多時間處理和研究該化石樣本。
團隊因此花了大量時間，比較現代動物與鸚鵡嘴龍的泄殖腔，而今次所用的樣本相信也是有史以來唯一一具保存下來的非鳥型恐龍泄殖腔。他們從鸚鵡嘴龍的泄殖腔化石了解到該器官的外觀結構，也發現雖然它們與現代生物明顯不同，但部份特徵仍與鱷魚及雀鳥相似。
其中，他們發現化石泄殖腔的背瓣與雀鳥的泄殖腔凸出物相似。在現代雀鳥而言，凸出物結構就可讓雄性在交配期期間儲存精子。研究人員另外也發現化石泄殖腔兩邊存有側唇結構，與鱷魚相近，但分別是化石是呈 V 型，因此原本它有機會是縫狀，或者如鳥類般呈圓形。
研究人員也化石泄殖腔的側唇結構被一些含豐富黑色素的細小、重疊鱗片覆蓋著。這種結構在鱷魚中可散發氣味。
不過，研究人員強調，不同四足動物組的泄殖腔外觀上有所不同，但同時由於大多性別相關結構都藏於泄殖腔內部，所以單憑外觀未能提供太多有關其性別的資訊。今次研究同樣也礙於化石結構位置，根本無法檢視到化石泄殖腔的內部結構，因此不可能判別到鸚鵡嘴龍的性別等。
發現為研究泄殖腔開創了先河。研究人員指，雖然今次樣本有限，仍有大量疑難尚待發掘、解決，但今次的發現結果或意味著，雀鳥與非鳥型恐龍的泄殖腔共享著一些特徵。也有機會進一步了解這種恐龍在生時的習性和行為。
來源：
ScienceAlert, Scientists Have Described a Dinosaur's Butthole in Exquisite Detail, 19 January 2021
報告：
Vinther, J., Nicholls, R. & Kelly, D.A. (2021). A cloacal opening in a non-avian dinosaur. Current Biology, Published Online. DOI:10.1016/j.cub.2020.12.039／／
